Der Messerkärpfling (auch Messerschwanzkärpfling oder Amazonenkärpfling genannt) kommt im südlichen Mittelamerika vor. Sein Verbreitungsgebiet erstreckt sich von Nicaragua und Costa Rica bis nach Panama. Er lebt in klaren Fließgewässern, in mehr oder weniger schnell fließenden Bächen und an den Uferbereichen größerer Flüsse.
Der Messerkärpfling hat einen mäßig schlanken, seitlich stark abgeflachten Körper. Der Schwanzstiel ist lang und bildet auf seiner Untersetie eine scharfe Kante, was dem Fisch den deutschen Namen gegeben hat. Die Fische sind grünlichgrau oder lehmfarben mit einem bläulichen Schimmer auf den Körperseiten. Der Körper ist von sehr feinen schwarzen Punkten bedeckt. Die Flossen sind farblos oder leicht gelblich. Weibchen sind etwas größer als Männchen.
Die Messerkärpflinge bilden kleine Gruppen, die sich hauptsächlich in einem Tiefenbereich von 20 cm aufhalten. Jungfische fressen aquatische Insekten, ausgewachsene Fische spezialisieren sich auf Insekten, die auf die Wasseroberfläche fallen.
